Você apaga as luzes, deita na cama e, poucos minutos depois, escuta aquele zumbido perto do ouvido. Mesmo em um quarto completamente escuro, os mosquitos conseguem nos encontrar com uma precisão impressionante. Isso acontece porque esses insetos não dependem exclusivamente da visão para localizar suas vítimas. Eles utilizam uma combinação de dióxido de carbono, odores corporais, calor e umidade, sinais que continuam presentes independentemente da iluminação.
Na verdade, os mosquitos possuem um sistema sensorial altamente especializado, desenvolvido ao longo de milhões de anos de evolução. Algumas espécies conseguem identificar a presença humana a vários metros de distância, enquanto outras informações ajudam a determinar o local exato onde vão pousar e picar.
Como os mosquitos conseguem nos encontrar no escuro?
O principal segredo está na capacidade de detectar substâncias químicas presentes no ambiente. Quando respiramos, liberamos dióxido de carbono (CO₂), um gás que funciona como um dos principais sinais utilizados pelos mosquitos para identificar possíveis fontes de sangue.
Receptores sensoriais especializados permitem que esses insetos percebam alterações na concentração de CO₂ ao redor. Dependendo da espécie e das condições ambientais, esse sinal pode ser detectado a mais de 10 metros de distância, ajudando o mosquito a localizar uma região onde provavelmente existe um animal ou ser humano.
Entretanto, identificar o gás não significa conhecer imediatamente a posição exata da pessoa. As correntes de ar espalham o dióxido de carbono de maneira irregular, fazendo com que o inseto precise ajustar constantemente sua trajetória.
É nesse momento que outros sentidos entram em ação. Conforme se aproxima, o mosquito combina informações químicas e térmicas para encontrar o corpo humano com maior precisão.
O cheiro da pele funciona como um sinal para os mosquitos
Nossa pele libera continuamente diversas substâncias químicas, muitas delas produzidas pela interação entre o suor, as secreções naturais e os microrganismos presentes na superfície corporal.
Entre os compostos capazes de influenciar a atração dos mosquitos estão o ácido lático, determinados ácidos carboxílicos e outras moléculas voláteis. Essas substâncias formam uma espécie de assinatura química individual, que varia de uma pessoa para outra.
Isso ajuda a explicar por que algumas pessoas parecem atrair muito mais mosquitos do que outras, mesmo quando estão no mesmo ambiente.
Por que algumas pessoas recebem mais picadas?
A preferência dos mosquitos não depende simplesmente de uma pessoa ter o chamado sangue doce, expressão popular que não representa uma explicação científica.
Pesquisas indicam que a composição dos odores corporais influencia significativamente essa preferência. Fatores como a microbiota da pele, características individuais e a quantidade de substâncias liberadas podem alterar a atratividade.
Além disso, atividades físicas e outras situações que aumentam a transpiração, a temperatura corporal ou a produção de CO₂ podem modificar os sinais percebidos pelos insetos.
Portanto, duas pessoas dormindo lado a lado podem apresentar diferentes níveis de atração para os mosquitos, mesmo respirando o mesmo ar e permanecendo sob as mesmas condições de iluminação.
Os mosquitos também conseguem detectar o calor do corpo
Uma descoberta importante mostrou que determinados mosquitos possuem uma capacidade sensorial ainda mais sofisticada do que se imaginava.
Em um estudo publicado na revista científica Nature, em agosto de 2024, pesquisadores demonstraram que fêmeas do mosquito Aedes aegypti, conhecido pela transmissão de doenças como dengue, zika e chikungunya, conseguem detectar a radiação infravermelha emitida pelo corpo humano.
Essa radiação é uma forma de energia eletromagnética associada à temperatura dos objetos. Embora nossos olhos não consigam enxergá-la, ela pode fornecer informações sobre a presença de superfícies aquecidas.
Os experimentos demonstraram que a radiação infravermelha, quando combinada com odores humanos e dióxido de carbono, aumentou significativamente o comportamento de busca por uma fonte de sangue. Nas condições estudadas, a resposta dos mosquitos praticamente dobrou.
Como funciona essa detecção térmica?
Os pesquisadores identificaram que estruturas presentes nas antenas do Aedes aegypti participam da percepção da radiação infravermelha. Um dos componentes envolvidos é a proteína TRPA1, associada à sensibilidade térmica.
A capacidade de detectar esse sinal pode ajudar o mosquito a identificar uma fonte de calor a aproximadamente 70 a 80 centímetros de distância, antes mesmo de alcançar a pele. Quando chega ainda mais perto, a poucos centímetros, o inseto consegue perceber o calor transferido pelo ar e a umidade liberada pelo corpo.
Isso significa que encontrar uma pessoa envolve diferentes etapas sensoriais, cada uma fornecendo informações úteis conforme a distância diminui.
Os mosquitos enxergam no escuro?
Apesar de utilizarem principalmente sinais químicos e térmicos quando não há iluminação, os mosquitos também possuem olhos compostos capazes de perceber movimentos, contrastes e determinadas características visuais do ambiente.
Entretanto, essa capacidade não significa que enxerguem perfeitamente em completa escuridão. Sem luz disponível, as informações visuais deixam de ser úteis, tornando os outros sentidos ainda mais importantes.
A importância de cada sinal também varia conforme a espécie. O Aedes aegypti, por exemplo, costuma apresentar maior atividade durante o dia, especialmente no início da manhã e no fim da tarde. Já outros mosquitos, como determinadas espécies de Culex e Anopheles, possuem hábitos predominantemente noturnos.
Por isso, apagar as luzes não impede que esses insetos encontrem pessoas. A ausência de iluminação elimina apenas uma das possíveis fontes de informação utilizadas durante a busca.
Por que os mosquitos ficam zumbindo perto do ouvido?
O zumbido característico dos mosquitos é produzido pelo movimento extremamente rápido das asas. Sua frequência varia conforme a espécie e outras características do inseto.
Quando um mosquito passa perto da cabeça, o som se torna mais perceptível simplesmente porque está próximo dos nossos ouvidos.
A região do rosto também apresenta sinais importantes para esses insetos, especialmente o dióxido de carbono liberado pela boca e pelo nariz durante a respiração.
Isso pode contribuir para que mosquitos se aproximem da cabeça, embora não signifique que procurem especificamente os ouvidos. Vale destacar que somente as fêmeas das espécies hematófagas picam para obter sangue, utilizado no desenvolvimento dos ovos. Machos se alimentam principalmente de fontes açucaradas, como o néctar.
Dormir com as luzes apagadas ajuda a evitar picadas?
Apagar a iluminação não representa uma medida confiável de proteção, pois os sinais mais importantes para encontrar uma pessoa continuam sendo produzidos durante o sono.
O uso de telas em portas e janelas, mosquiteiros e repelentes adequados oferece uma proteção mais consistente. Ventiladores também podem dificultar o voo dos mosquitos e dispersar os odores e o dióxido de carbono que orientam sua aproximação, embora não substituam outras medidas preventivas.
Outro cuidado importante é eliminar recipientes com água parada, especialmente em regiões onde circulam mosquitos transmissores de doenças.
A capacidade desses insetos de combinar informações químicas, térmicas e visuais continua sendo investigada. Compreender como seus receptores funcionam pode contribuir para o desenvolvimento de armadilhas e novas estratégias de controle, particularmente contra espécies responsáveis pela transmissão de doenças.
